Geólogos da Universidade Estadual da Pensilvânia, nos Estados Unidos, fizeram novas descobertas sobre um mecanismo de autolimpeza que a Terra possui para retirar o carbono da atmosfera. O processo, que envolve a erosão de minerais da crosta terrestre, já era conhecido dos cientistas, mas um estudo recente revelou as condições ideais para que ele ocorra.
- A Terra vai se recuperar dos impactos humanos, mas não estaremos aqui para ver
- Qual a importância do ciclo do carbono para a existência de vida em outros planetas?
As plantas desempenham um papel importante na remoção de dióxido de carbono da atmosfera, pois são capazes de alocar esse gás em suas estruturas por meio da fotossíntese. Mas essa não é a única forma natural de eliminar esse gás, cuja quantidade está presente no ar hoje e é a principal causa das mudanças climáticas. A Terra possui um grande mecanismo de controle do carbono atmosférico: fixá-lo em seus minerais.
O próprio dióxido de carbono atua como um agente de intemperismo – o intemperismo natural do solo e das rochas por fatores como calor, vento e umidade. Nesse processo, alguns minerais são liberados da crosta terrestre e podem reagir quimicamente com o carbono para formar novas substâncias que ficam armazenadas no solo.
“Todo mundo quer saber como o mundo funciona”, diz Susan Brantley, uma das autoras do estudo, publicado na revista Science. A pesquisa se concentra em um tipo de mineral chamado silicato – compostos com silício, como o nome sugere, o elemento mais abundante na crosta terrestre.
Para avaliar o desgaste das rochas apenas pelo dióxido de carbono, os autores realizaram seus experimentos em um laboratório controlado. Como na natureza existem vários outros fatores atuando ao mesmo tempo, fica difícil medir algum deles isoladamente. O grupo descobriu que o aumento da temperatura e da umidade faz com que o carbono atue mais rapidamente nos minerais.
Esse entendimento ajuda os cientistas a entender como a Terra conseguiu se livrar das altas concentrações de carbono liberadas na antiguidade, quando a atividade vulcânica ao redor do mundo era extremamente intensa.
Brantley e seus parceiros esperam que suas descobertas sejam úteis para outras pesquisas: aquelas na área de “intemperismo aprimorado” — “intemperismo aprimorado”, como menciona o artigo. Embora o mecanismo seja uma forma natural de remoção de carbono, é um processo lento. Se os cientistas conseguirem acelerá-lo, o fenômeno pode se tornar um aliado na luta contra o aquecimento global.
