A foto publicada no site Astronomy Picture of the Day nesta terça-feira (31) mostra uma curiosa característica do cometa C/2022 E3 (ZTF). Na foto estão sua coma esverdeada, as caudas de íons e poeira e… uma “terceira” cauda.
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Normalmente, os cometas têm apenas duas caudas, mas diferentes fotógrafos têm registrado a “anti-cauda” do cometa ZTF, nome dado ao outro que aparece nas fotos. É formado pelo mesmo material presente nas caudas de outros objetos do tipo e, na verdade, nada mais é do que uma ilusão de ótica.
Veja abaixo:
Essa “anti-cauda” é formada pela nossa perspectiva de observação do cometa. À medida que a Terra se move através de seu plano orbital, parte da poeira no caminho da ZTF é iluminada pelo Sol, e o ângulo de visão dá a impressão de uma terceira cauda ali.
Na imagem, o cometa aparece como nas observações a olho nu em uma região de céu escuro e longe da poluição luminosa. O quadro destacado na parte superior mostra como um observador o veria com binóculos e, na parte inferior, com um pequeno telescópio.
O que são cometas?
Resumindo, podemos dizer que os cometas são objetos congelados, acompanhados de gases, rochas e poeiras que sobraram da formação do Sistema Solar, que ocorreu há cerca de 4,6 bilhões de anos. Eles viajam ao redor do Sol em órbitas altamente elípticas e podem levar milhares de anos para completar um único loop em torno de nossa estrela.
À medida que a gravidade do Sol os atrai, os cometas fazem uma “virada” atrás dele e depois voltam para seu ponto de origem – e enquanto viajam pelo Sistema Solar interno, eles podem ser vistos da Terra. Às vezes, o encontro com o Sol pode ser fatal: alguns cometas podem mergulhar em nossa estrela e nunca mais serem vistos.
O “cometa verde”, apelido pelo qual o ZTF ficou popularmente conhecido, aproximou-se da Terra pela última vez há 50 mil anos. Sua maior aproximação ocorrerá em 1º de fevereiro, quando o cometa estará a cerca de 42 milhões de quilômetros de nosso planeta.
